Las redes criminales chinas obtuvieron hasta millones de dólares al año con un esquema de fraude digital que usó tarjetas robadas para comprar gift cards (tarjetas de regalo) y mercancía en comercios de Estados Unidos, según una investigación de CNBC y datos citados por fuerzas de seguridad estadounidenses.
Lo que se precisó, es que estas redes fraudulentas chinas lograron embolsillarse hasta USD 1.000 millones de dólares al año.
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El esquema no es de mayor complejidad en un principio. Solo se necesita que un hombre entre a una tienda Lowe’s y compre decenas de tarjetas de regalo de 95 dólares con su teléfono, en un proceso que solo le puede llevar unos siete minutos.
Se detalló que estas personas actúan siguiendo instrucciones que reciben por auriculares inalámbricos desde un complejo de estafas del sudeste asiático. Este es parte de una red que —según la investigación de CNBC— le permitió al crimen organizado chino embolsarse la mencionada cantidad de dinero anuales con compras hechas con tarjetas robadas en comercios estadounidenses.
«Hay cientos de individuos» ejecutando este tipo de operaciones en todo el país al mismo tiempo, dijo al medio Adam Parks, subdirector asistente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional de Estados Unidos.
Parks mencionó el caso de un sospechoso de Louisiana. El hombre, tras ejecutar la operación en una tienda Lowe’s, compró más gift cards con datos robados en otros comercios. Además, volvió esa misma tarde a la tienda original para repetir la maniobra.
Sin embargo, el funcionario aclaró que ese hombre no fue arrestado y sigue bajo sospecha. Mientras que Lowe’s no respondió pedidos de comentarios al medio.
EL ESQUEMA DE REDES CHINAS
El esquema arranca casi siempre con un mensaje de texto sobre un peaje impago. También sirve un registro vehicular por vencer, diseñado para que la víctima entregue su contraseña de correo y los datos de su tarjeta.
Con esas dos piezas, explicó Jeff Otto, de la firma Riskified, el estafador puede cargar la tarjeta en un dispositivo propio. Y, si el banco pide una verificación, leer el código de un solo uso directamente en el correo de la víctima antes de que esta se entere.
Credenciales de acceso a la app de Walmart, señaló CNBC, se venden en canales de Telegram por apenas 1,50 a 2,50 dólares, con datos incluidos sobre la antigüedad de la cuenta: mientras más vieja, más fácil burlar los controles.
Detrás de cada compra hay una estructura más amplia, según Parks, ya que los datos robados se convierten en gift cards, las gift cards compran mercancía de alto valor —iPhones con configuración estadounidense, por ejemplo— y esa mercancía se revende con sobreprecio en China, eludiendo las leyes bancarias de ambos países.
En la base de esa cadena están los ejecutores de menor rango, personas que ingresaron de forma ilegal a Estados Unidos y quedaron endeudadas con las redes de contrabando que las trajeron, obligadas ahora a saldar esa deuda entrando a tiendas y moviendo mercadería falsa hacia China.
DESPLAZÓ ROBOS MINORITAS
El fenómeno ya desplazó a las formas más visibles de robo minorista. Scott Glenn, vicepresidente de protección de activos de The Home Depot, describió cómo cargar herramientas en un carrito y salir corriendo quedó atrás frente a un delito que ahora vive en billeteras digitales y aplicaciones de retail.
La escala del problema quedó reflejada en el proyecto Red Hook de Investigaciones de Seguridad Nacional. El mismo desde enero de 2024 sumó al menos 239 arrestos apuntando a algunos de los mayores grupos del crimen organizado chino que operan en Estados Unidos.
En una revisión de teléfonos incautados en Tennessee, investigadores hallaron aplicaciones especiales con datos de tarjetas robadas disfrazadas como juegos: “Parecen juegos de anime. Se parecen un poco a personajes de Pokémon”, dijo Matt Lawson, de la oficina del sheriff del condado de Knox.